La NASA presentó una nueva visualización en tres dimensiones de la Tierra que permite observar una de sus características menos conocidas: el planeta no es una esfera perfecta, sino un geoide, una forma irregular determinada por las variaciones del campo gravitatorio.
La imagen, que se viralizó en las últimas horas, no muestra el relieve real de la superficie terrestre, sino una representación científica del comportamiento de la gravedad en todo el planeta. Para elaborar el modelo, los investigadores combinaron más de 1.000 millones de observaciones obtenidas durante 15 años por distintos satélites.
Qué muestra la nueva imagen de la Tierra
La visualización representa el denominado geoide terrestre, una superficie teórica que refleja cómo sería un océano global si estuviera completamente en reposo y respondiera únicamente a la fuerza de gravedad, sin influencia de mareas, vientos u otros factores.
Las ondulaciones que aparecen en la imagen no corresponden a montañas, cordilleras o fosas oceánicas, sino a diferencias en la intensidad del campo gravitatorio provocadas por la distribución desigual de la masa en el interior del planeta.
De esta manera, la representación ofrece una referencia física mucho más precisa de la forma de la Tierra que la tradicional imagen de una esfera casi perfecta.
Por qué la Tierra no es completamente redonda
Aunque habitualmente se representa al planeta como una esfera, los especialistas explican que la gravedad no actúa con la misma intensidad en todos los puntos del globo.
Según explicó Michael Watkins, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, las diferencias en la distribución de materiales bajo la superficie terrestre generan “colinas y valles” en el campo gravitatorio.
En las regiones donde existe una mayor concentración de masa, la atracción gravitatoria es ligeramente superior, mientras que en otras zonas ocurre el fenómeno contrario. Esas pequeñas diferencias son las que dan origen al geoide.
Cómo fue elaborado el modelo
La NASA detalló que la visualización se construyó a partir del modelo gravitatorio global GOCO06s, desarrollado exclusivamente con información obtenida por satélites.
Para su elaboración se combinaron más de mil millones de mediciones registradas durante 15 años por 19 misiones espaciales, entre ellas GRACE, de la NASA, y GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
En la representación, las variaciones del geoide fueron amplificadas 10.000 veces para que puedan apreciarse visualmente. En términos reales, las diferencias oscilan entre aproximadamente 85 metros sobre la referencia media, en Islandia, y 106 metros por debajo de ese nivel en el sur de la India.
Para qué sirve conocer el geoide
Los modelos del campo gravitatorio tienen múltiples aplicaciones científicas y tecnológicas. Permiten mejorar la precisión de los sistemas de navegación y geolocalización, calcular con mayor exactitud el nivel medio del mar y estudiar la dinámica de los océanos.
También resultan fundamentales para monitorear el comportamiento de los glaciares, el almacenamiento de agua en los continentes, las variaciones climáticas y la estructura geológica del planeta.
Además, estas representaciones ayudan a comprender cómo la distribución de la masa en el interior de la Tierra influye sobre la gravedad y, en consecuencia, sobre numerosos procesos naturales que ocurren tanto en la superficie como en el subsuelo.
La nueva visualización difundida por la NASA ofrece así una perspectiva diferente del planeta: no muestra su aspecto visible desde el espacio, sino una representación científica que refleja cómo la gravedad moldea la verdadera forma de la Tierra.
